Há 25 anos, a artista trazia a faixa na premiação da MTV; relembre a seguir
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No dia 6 de setembro de 2001, Britney Spears subiu ao palco do Metropolitan Opera House, em Nova York, para o MTV Video Music Awards. Na ocasião, a Princesa do Pop apresentou ao vivo, pela primeira vez, “I’m a Slave 4 U“. A performance atemporal ocorreu sem aviso do lançamento, teaser ou vazamento da nova faixa, e se consolidou como um dos momentos mais marcantes da história da premiação.
A cantora de 19 anos vinha do sucesso de Oops!… I Did It Again, disco de estreia que se tornou dez vezes platina. A novidade era arriscada em meio à discografia de Spears, formada até aquele momento de canções pop consideravelmente mais doces e adolescentes. A faixa era o lançamento mais R&B da artista até então, produzida pela dupla The Neptunes, e a apresentação sensual e animal (literalmente) no palco da MTV afastava a estrela pop da visão ainda infantilizada que parte do público mantinha sobre ela.
A produção começou três semanas antes, no dia 17 de agosto, sob responsabilidade da equipe de design criativo STUFISH Entertainment Architects. Em uma entrevista à revista Dazed, o CEO da empresa, Ray Winkler, afirmou que a performance lendária foi desenvolvida com Spears. “Havia muito da Britney no show – ela sabia exatamente o que queria”, relembra Winkler sobre o design do palco, descrevendo mais tarde a superestrela como “uma pessoa muito, muito amigável que exalava calor” e “absolutamente encantadora”. “A ideia inicial dos animais exóticos partiu de Wade Robson, que era o coreógrafo e diretor criativo da Britney na época, e de sua gravadora. Não participamos dessa conversa inicial – fomos contratados pela MTV um pouco mais tarde para transformar o conceito em um cenário. Queríamos criar nossa própria versão em ouro, prata e bronze. A gaiola e a árvore foram todas feitas em alumínio escovado.”
A apresentação abria com Spears dentro de uma jaula, ao lado de um tigre, e terminava com ela dançando com uma píton-birmanesa albina de sete pés de comprimento e nove quilos, batizada de Banana. Para Winkler, essa imagem final é o que fixou o momento na memória do público. “As melhores apresentações condensam tudo numa única cena, e Britney com a cobra é uma delas.” Apesar da reação negativa do grupo de direitos dos animais PETA na época, Winkler afirma que o bem-estar animal foi levado a sério durante toda a apresentação. “Havia sempre uma grande preocupação com a segurança dos animais e, pelo que presenciei, esses animais eram muito, muito bem cuidados”, relembra, acrescentando que o tigre “não estava com muita fome”. “O cuidado com eles antes, durante e depois do show era uma prioridade para Britney, para a equipe e para todos na MTV.”
O figurino de Spears, composto por um top plissado transpassado, short adornado com tiras de chiffon de seda e infinitos brilhos, foi obra dos estilistas Kurt Swanson e Bart Mueller, conhecidos profissionalmente como Kurt e Bart. “Como já tínhamos feito tanta coisa juntos, havia um enorme nível de confiança e a forma como os looks específicos se concretizaram foi quase que instintiva”, escreveu Mueller à CNN. “A letra da música inspirou a coreografia, que alimentou os conceitos, e então veio a performance e a energia da Britney. Tudo isso moldou nossas direções de design. Tudo foi feito sob medida, desde as botas de salto plataforma de acrílico nude com tela, nas quais costuramos à mão tornozeleiras de cristal, até uma serpente brilhante de lantejoulas enrolada em uma das pernas para reforçar a referência a Eva.”
Cada peça foi tingida ou pintada à mão e, em seguida, coberta com cristais. “Éramos obcecados por cristais naquela época”, disse Swanson. “Chegamos a aplicar tatuagens de cristais Swarovski na pele dela.” O estilista também destacou que os ensaios que antecederam o show foram feitos apenas com humanos. “O dia do VMA, no ensaio técnico, foi a primeira vez que qualquer um de nós esteve com os animais selvagens”, lembrou ele.
O treinador do tigre, Bhagavan “Doc” Antle, mais tarde conhecido por aparecer na série Tiger King, instruiu-os sobre o protocolo para compartilhar o palco com um animal enorme e inerentemente selvagem:”Resumiu-se a ficar fora do campo de visão do animal e a não haver nada que o distraísse”, disse Swanson. “Nada que balançasse ou se movesse de uma forma que pudesse atrair a atenção do tigre.” Como o figurino inteiro era brlhante e esvoaçante, o coreógrafo Wade Robson, então com 18 anos, teve que reorganizar a movimentação de Spears para manterf a cantora fora do campo de visão do tigre.
A dupla da moda também foi responsável por desenhar o visual da estrela no videoclipe de “I’m a Slave 4 U”, que estreou semanas depois, incorporando temas semelhantes. “Adoramos as cores da selva, o verde iridescente dos besouros, as cores vibrantes de pássaros exóticos, insetos e flores”, disse Swanson. “Fúcsia, esmeralda, turquesa e amarelo ácido se tornaram a paleta desta apresentação. Amamos as silhuetas curvilíneas icônicas das princesas guerreiras da selva nas obras de Frank Frazetta e Boris Vallejo. Estávamos obcecadas pela dança do ventre tradicional e pela maneira como o tecido se movia e as joias e ornamentos tilintavam, acentuando as formas da coreografia.”
Brian Friedman, um dos coreógrafos da apresentação e dançarino de longa data de Spears, também relembrou a performance: “Fiquei completamente obcecada pela música no instante em que a ouvi, e o processo coreográfico com Wade e eu fluiu naturalmente”, disse Friedman. “Quando começamos a ensaiar a coreografia na casa dela, era inegável que seria um sucesso estrondoso. Jamais imaginei que se tornaria o que ‘Thriller’ e ‘Rhythm Nation’ foram para mim na infância. Ela realmente resistiu ao teste do tempo e se tornou um daqueles momentos marcantes da música pop dançante.”
O coreógrafo era mantido a par de todas as atualizações criativas à medida que surgiam, incluindo a inclusão da cobra e do tigre de verdade. “Nós dois somos maximalistas quando se trata de efeitos visuais”, disse ele. “Ela já fez tantas apresentações que chega um ponto em que você pensa: ‘Bem, o que ainda não fizemos? O que podemos fazer para nos destacar e criar uma apresentação memorável?’”.
O impacto da icônica apresentação ultrapassou a edição de 2001 do VMA. A performance é hoje tratada por críticos como um dos grandes momentos ao vivo da história do pop, ao lado de números de Madonna, Beyoncé e Michael Jackson, e “I’m a Slave 4 U” ficou em terceiro lugar na lista da Billboard das 100 melhores canções de 2001. A cena voltou a circular nos últimos anos, e diversas estrelas já a recriaram. Megan Thee Stallion honrou o momento no VMA de 2024, com píton e tudo, e o visual de shortinho jeans e top verde de Tyla no Coachella 2025 gerou comparações diretas, ainda que a cantora tenha negado a inspiração.
O aniversário chega no melhor momento possível. O VMA 2026 vai ao ar neste domingo, 27, ao vivo de Los Angeles, com apresentação de Snoop Dogg. Madonna lidera as indicações, com 11 ao todo, abre a cerimônia e divide a lista de shows confirmados com RAYE, LISA, Shaboozey, Yung Lean e muito mais. Taylor Swift, com nove indicações, recebe a primeira edição do prêmio MTV VMA de Melhor Diretora Artística.
Segundo dados do Spotify repassados à Rolling Stone, as reproduções de “I’m a Slave 4 U” costumam crescer nesta época do ano por causa do aniversário da apresentação, e a tendência deve se repetir com o VMA deste fim de semana. O levantamento mostra que a maior parte dos streams recentes da faixa vem da Geração Z, nascida entre 1997 e 2012, parte dela sem nem ter nascido quando a música saiu.
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